Non solo Instagram e TikTok, anche WhatsApp può creare dipendenza e incidere su vita quotidiana e lavoro

Le notifiche digitali possono interrompere il flusso di attenzione ogni circa 180 secondi, secondo una stima divulgata a partire dagli studi di Gloria Mark sul passaggio frequente da un'attività all'altra negli ambienti di lavoro. Il dato, riferito al 2004 e agli anni successivi di ricerca, che si aggiunge all'indagine italiana sui Parenting WhatsApp Groups, pubblicata nel 2021 da Davide Cino, Alessandra Gigli e Silvia Demozzi e all'analisi dell'Università di Bologna, non misura ogni singolo avviso di WhatsApp e non dimostra che tutte le persone vengano interrotte con la stessa frequenza. Rende però visibile un meccanismo preciso: messaggi, email e alert inseriscono continue fratture nella concentrazione.

WhatsApp rende il fenomeno ancora più difficile da delimitare. Per molte persone è insieme uno spazio privato, familiare, scolastico e professionale, non una piattaforma associata a un solo tipo di attività. Nella stessa applicazione arrivano il messaggio del partner, la comunicazione della scuola, la richiesta di un cliente e la modifica di un turno. La reperibilità costante comincia così a sembrare la norma, anche quando lascia stanchezza, irritazione e poca separazione tra il tempo personale e quello di lavoro.

WhatsApp e il controllo apparentemente innocuo

All'inizio il gesto è quasi impercettibile: si guarda lo schermo per sapere chi ha scritto. La risposta può aspettare. A volte si legge soltanto l'anteprima, si apre una conversazione, si ascolta un audio o si controlla il contenuto di un gruppo per capire se sia successo qualcosa di urgente. Bastano pochi secondi per spezzare un'attività mentale che richiedeva continuità.

Il telefono, però, viene consultato anche quando non ha emesso alcun segnale. C'è chi apre WhatsApp appena sveglio, chi lo fa durante i pasti o mentre guarda la televisione. Succede anche in riunione, prima di dormire, durante lo studio. A un certo punto il movimento diventa automatico: la mano cerca lo smartphone prima ancora che intervenga una decisione consapevole.

Nei casi di uso problematico, gli psicologi descrivono pensieri ricorrenti come "Devo vedere se qualcuno mi ha cercato", "Se non rispondo subito penseranno male di me" o "Potrebbe esserci un messaggio importante proprio adesso". Queste frasi, da sole, non costituiscono una diagnosi. Controllare spesso il telefono non equivale automaticamente a una dipendenza clinica.

Il punto da osservare è la libertà di scelta. Il controllo continua anche quando non è necessario? Prosegue nonostante la stanchezza, le difficoltà sul lavoro o il disagio che provoca? In quel caso il comportamento merita attenzione, perché l'app non viene più aperta soltanto per uno scopo concreto.

Possono comparire irritazione quando il dispositivo non è disponibile, difficoltà a seguire una conversazione senza interrompersi, sonno disturbato e la sensazione di essere sempre in ritardo rispetto ai messaggi. Qualcuno rilegge la stessa chat più volte; qualcun altro controlla l'ultimo accesso o interpreta l'assenza di una risposta come un problema personale.

Notification fatigue e communication overload

La notification fatigue, cioè l'affaticamento da notifiche, è la stanchezza che deriva dall'esposizione ripetuta ai segnali digitali. Un suono, una vibrazione o un banner sul display non portano soltanto un'informazione. Chiedono di decidere: aprire, rimandare, rispondere oppure ignorare.

Con il tempo gli avvisi possono perdere significato e priorità. Quando se ne accumulano troppi, diventa più difficile capire quale richieda un intervento immediato e quale possa aspettare. Alcune persone finiscono per aprire ogni chat in modo quasi riflesso. Altre smettono di prestare attenzione al flusso e rischiano di trascurare anche comunicazioni rilevanti.

La communication overload, o sovraccarico comunicativo, riguarda invece la quantità delle interazioni e la pressione che le accompagna. Gli studi sulla comunicazione digitale la associano a distrazioni ricorrenti, alla responsabilità percepita di rispondere, all'accumulo di messaggi e alle richieste continue di prendere una decisione. A questo si aggiunge la sensazione di essere sopraffatti.

Per questo un gruppo WhatsApp può diventare pesante anche quando non scrive ininterrottamente. Ogni messaggio può sembrare una richiesta di attenzione, di conferma o di presa di posizione. Il carico non dipende soltanto dal numero degli scambi, ma da ciò che ciascuno scambio sembra esigere:

Non sono fenomeni esclusivi di WhatsApp. Appartengono alla comunicazione digitale nel suo complesso, ma in questa applicazione risultano particolarmente evidenti perché contatti stretti, gruppi numerosi e comunicazioni di lavoro convivono nello stesso spazio.

I gruppi dei genitori e la reperibilità normalizzata

Un'indagine italiana sui Parenting WhatsApp Groups, pubblicata nel 2021 da Davide Cino, Alessandra Gigli e Silvia Demozzi, ha raccolto e analizzato le esperienze di 302 genitori. Gigli e Demozzi sono docenti e ricercatrici dell'Università di Bologna. La ricerca ha preso in esame i gruppi WhatsApp utilizzati per condividere informazioni sulla vita scolastica dei figli e per mantenere i rapporti tra genitori.

L'utilità quotidiana di queste chat è concreta. Possono ricordare una comunicazione, permettere di recuperare un compito, aiutare a coordinare un'attività o segnalare un cambiamento. Il loro funzionamento, però, non si esaurisce nella trasmissione di informazioni. Nei gruppi possono formarsi aspettative, regole non dichiarate e modalità di partecipazione che, pur senza un obbligo formale, fanno sentire quasi necessario esserci.

La frase "se non sei nel gruppo, perdi informazioni" riassume bene la dinamica. La chat smette di essere un canale semplicemente comodo e diventa una fonte considerata indispensabile. Chi non legge in tempi brevi può temere di restare escluso, di non sapere che cosa succederà a scuola o di apparire poco coinvolto nella vita del proprio figlio.

La reperibilità, in questo modo, si trasforma in una consuetudine. Non serve che sia un insegnante o un datore di lavoro a reclamare una risposta immediata. È il gruppo stesso, attraverso il ritmo degli scambi, a produrre l'aspettativa. Un genitore scrive la sera; un altro replica; arrivano domande, chiarimenti e aggiunte. La conversazione continua senza un momento condiviso di chiusura.

L'Università di Bologna ha studiato anche il rapporto tra scuola e famiglia attraverso strumenti digitali ufficiali e non ufficiali. La differenza non è secondaria. Il registro elettronico, il sito della scuola e le email istituzionali hanno funzioni definite; le chat tra genitori e i gruppi WhatsApp nascono spontaneamente e possono mettere nello stesso flusso informazioni, opinioni, lamentele e richieste personali.

Quando il messaggio entra nella vita quotidiana

Una notifica non resta confinata al display. Se arriva durante una cena, può interrompere il dialogo con i familiari. Un audio ascoltato mentre si accompagna un bambino sposta l'attenzione; una chat controllata durante lo studio rende più difficile ritrovare il filo di un testo. Anche quando si torna subito all'attività di partenza, una parte delle risorse mentali rimane impegnata: bisogna ricordare il contenuto del messaggio o decidere quando rispondere.

Il costo cresce quando i messaggi provengono da gruppi con funzioni diverse. Famiglia, scuola, condominio, lavoro, palestra e amici usano lo stesso strumento, ma non attribuiscono la stessa urgenza alle comunicazioni. Dal punto di vista tecnico gli avvisi possono apparire identici; spetta alla persona stabilire ogni volta se uno di quei segnali richieda un'azione.

Ne deriva una forma di attenzione sospesa. Si cucina pensando a una risposta da dare, si lavora aspettando un aggiornamento, si guarda un film con il telefono accanto e lo sguardo che torna sullo schermo. Non è indispensabile trascorrere un'ora intera online. La giornata può frammentarsi attraverso molti ritorni brevi all'app.

La sera il problema può toccare anche il riposo. Un messaggio ricevuto prima di dormire può ottenere una risposta immediata, ma può anche avviare una catena di pensieri: "Domani dovrò occuparmene", "Forse ho dimenticato qualcosa", "Se rispondo adesso, gli altri si aspetteranno sempre la stessa disponibilità". A pesare non è soltanto il contenuto. Conta la sensazione di non poter chiudere davvero la giornata.