Pfas, le sostanze nocive sono ovunque con pericolose conseguenze: cosa dice l'atteso e autorevole nuovo rapporto dell'Echa

Le sostanze per- e polifluoroalchiliche, note come PFAS, hanno raggiunto un livello di attenzione senza precedenti in Europa per via della loro persistenza ambientale e dei rischi per la salute umana. Il nuovo rapporto dell’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) analizza approfonditamente queste molecole spesso definite "inquinanti eterni". Secondo gli esperti, non si tratta più di un problema circoscritto: i PFAS vengono rilevati in acqua, suolo e persino negli alimenti destinati ai consumatori dell’Unione Europea. La pubblicazione dell’atteso documento ha segnato un passaggio chiave nel percorso normativo europeo, portando a una raccomandazione senza precedenti di ampie restrizioni e controlli rafforzati. Il consenso parlamentare e il coinvolgimento attivo delle istituzioni comunitarie e nazionali sottolineano quanto ormai sia prioritario affrontare questa tipologia di inquinamento per tutelare risorse naturali, sicurezza alimentare e benessere collettivo.

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Cosa sono i PFAS e perché sono considerati un rischio per l’ambiente e la salute

I PFAS rappresentano una vasta famiglia di composti chimici sintetici, sviluppati dagli anni '40 per rispondere a specifiche esigenze industriali. Caratterizzati da resistenza a calore, agenti chimici e acqua, trovano impiego in molteplici prodotti di consumo: includono pentole antiaderenti, imballaggi alimentari, tessuti impermeabili, cosmetici, schiume antincendio e rivestimenti antimacchia. Queste molecole si distinguono per i particolari legami tra carbonio e fluoro che conferiscono stabilità chimica e impediscono una naturale degradazione.

La pericolosità dei PFAS deriva da tre caratteristiche fondamentali:

• Persistenza: rimangono nell’ambiente per decenni
• Mobilità: si diffondono facilmente su lunghe distanze, contaminando suolo, acqua e aria
• Tossicità: sono in grado di bioaccumularsi negli organismi viventi

Le principali vie di esposizione per la popolazione includono: consumo di acqua potabile contaminata, ingestione di prodotti alimentari (in particolare pesce, carne e uova), contatto diretto con materiali trattati e inalazione di polveri. Studi epidemiologici e ricerche scientifiche delineano un quadro di rischi comprovati: incremento del rischio di tumori, disfunzioni di fegato e tiroide, alterazioni immunitarie e riproduttive, effetti negativi sullo sviluppo infantile ed episodi di ipercolesterolemia. L’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha inoltre confermato che una percentuale significativa della popolazione supera ormai le soglie di assunzione considerate accettabili.

Gli impatti ambientali sono altrettanto rilevanti. I PFAS, rilasciati durante la produzione, l’uso e lo smaltimento, inquinano corpi idrici e terreni e alterano l’equilibrio degli ecosistemi. Diverse aree in Europa e nel mondo sono state identificate come hotspot di contaminazione a seguito di scarichi industriali incontrollati. La mobilità di queste sostanze espone a rischio anche regioni remote, compresi i distretti naturali e le filiere agricole, che possono risultare contaminate pur distando notevolmente dalle fonti di origine.

I principali risultati dell’autorevole rapporto ECHA sulle restrizioni ai PFAS

L’Agenzia europea per le sostanze chimiche ha diffuso un documento di riferimento che racchiude le valutazioni di oltre 5.000 esperti e stakeholder consultati da tutta Europa. Il rapporto ribadisce i "crescente rischi" associati all’esposizione per la popolazione e si esprime per un’ampia restrizione dei composti PFAS, in particolare nei prodotti di consumo di uso quotidiano.

Nello specifico, l’ECHA raccomanda:

• Divieto quasi totale nei prodotti di largo consumo, con poche "eccezioni mirate" per settori strategici dove mancano alternative (ad esempio dispositivi medici, applicazioni militari, elettronica e semiconduttori, energia, tessuti tecnici ad alta prestazione).
• Etichettatura obbligatoria dei prodotti che ancora utilizzano queste sostanze autorizzate in deroga, per garantire trasparenza e informazione al consumatore.
• Piani di gestione del rischio e tracciabilità specifici per ogni impianto industriale coinvolto nella produzione, trasformazione o smaltimento.

Due posizioni sono emerse tra gli esperti:

• Scientifici e ambientali: favorevoli al divieto totale per minimizzare l’impatto, osservando che deroghe porterebbero a "emissioni aggiuntive e rischi incontrollati"
• Socio-economici: riconoscono gli svantaggi di un divieto radicale nei settori privi ancora di sostituti, suggerendo deroghe temporanee e progressive

L’ECHA sottolinea comunque che solo un’eliminazione ampia e la prevenzione delle emissioni alla fonte possono incidere realmente sulla salute pubblica e sulla riduzione dei costi sanitari e ambientali di lungo periodo. Il documento inoltre stima che la mancata adozione di nuove norme comporterebbe costi fino a 1.700 miliardi di euro entro il 2050. L’applicazione delle restrizioni suggerite, invece, ridurrebbe tali oneri economici a circa 330 miliardi nello stesso periodo, rendendo la prevenzione la scelta più vantaggiosa non solo dal punto di vista ambientale ma anche socioeconomico.

La diffusione dei PFAS nell’acqua e nel cibo: fonti di contaminazione e costi sociali

Una delle principali criticità associate ai PFAS è la loro diffusione attraverso l’acqua potabile e gli alimenti. Secondo dati EFSA e studi epidemiologici europei, la via alimentare rappresenta oltre l’80% dell’esposizione complessiva per la popolazione. I contaminanti entrano nella filiera tramite:

• Residui nei prodotti e imballaggi alimentari (in particolare per carne, pesce, crostacei, uova e latticini)
• Acqua di falda e superficie, utilizzata per irrigazione e abbeveraggio
• Bioaccumulo nelle catene alimentari, con effetti a cascata su animali, vegetali e successivamente sugli esseri umani

L’ambito idrico, sia potabile che industriale, rappresenta una delle principali sfide europee. Recenti monitoraggi obbligatori per legge hanno evidenziato la presenza di PFAS anche in territori lontani dalle aree di produzione.
L’Italia, con il caso Veneto e l’area tra Vicenza, Verona e Padova, ha registrato una delle più gravi crisi di contaminazione idrica in Europa, coinvolgendo oltre 300.000 persone. Parallelamente, altri casi di inquinamento noti sono stati documentati negli USA, Paesi Bassi, Francia, Belgio e Cina.

Le conseguenze sociali ed economiche sono significative:

• Costi sanitari diretti e indiretti: le spese includono screening, cura di malattie collegate (tumori, disturbi endocrini e disordini immunitari) e bonifiche ambientali
• Costi per l’adattamento delle filiere produttive, agricole e industriali
• Svalutazione di terreni e proprietà nelle aree colpite

Uno studio della Commissione Europea stima che il non intervento nelle politiche di prevenzione produrrebbe un aggravio fino a 1.700 miliardi di euro di spesa entro il 2050, cifra che comprende gestione della salute pubblica, bonifiche e perdite per l’ecosistema.

Ecco una tabella che sintetizza i principali vettori di esposizione e le relative percentuali:

Le sfide della transizione: settori coinvolti, deroghe e alternative sicure ai PFAS

L’espansione delle restrizioni sui PFAS impone trasformazioni profonde in numerosi comparti industriali:

• Confezionamento alimentare
• Cosmetici
• Tessili tecnici, abbigliamento outdoor, calzature
• Energia, elettronica e semiconduttori
• Dispositivi medici, farmaceutici, applicazioni militari

Il rapporto ECHA rileva che, pur individuando molteplici alternative sicure, in alcuni ambiti le opzioni sostitutive sono ancora in via di sviluppo o presentano costi superiori rispetto ai polimeri fluorurati tradizionali. Per questo motivo, sono previste deroghe temporanee e "esenzioni mirate" ove non si possa garantire la transizione immediata senza pregiudicare settori strategici o il funzionamento di servizi essenziali.

La ricerca industriale e scientifica si sta concentrando su materiali bio-based e rivestimenti compostabili e riciclabili, come fibre modellate, nanocellulosa, polisaccaridi, chitina e proteine naturali, che riducono drasticamente la migrazione chimica dagli imballaggi agli alimenti e il rischio di esposizione umana. Diverse aziende alimentari internazionali e del retail hanno già avviato la sostituzione di packaging a barriera fluorurata con soluzioni certificate “PFAS-free». La transizione, però, impone investimenti, tempistiche calibrate sulle condizioni reali del mercato e un costante scambio di informazioni tra industria, regolatori e consumatori.

Per alcune applicazioni come le schiume antincendio professionali, la produzione di semiconduttori e le tecnologie energetiche, i tempi di sostituzione saranno più lunghi, ma già esistono piani specifici e lavoro congiunto tra autorità nazionali e imprese. Le deroghe saranno soggette a revisione e analisi periodica nell’ambito della consultazione pubblica prevista entro il 2026 dal Comitato per l’Analisi Socio-Economica (SEAC) dell’ECHA.

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