Il 14 novembre 1922 la BBC inizia a trasmettere la radio, 104 anni dopo gli adori viaggiano online a migliaia di Km

Il 14 novembre 1922, da uno studio di Londra, una voce entrò nelle case di chi possedeva una radio: iniziavano le trasmissioni quotidiane della BBC. 104 anni dopo, nell’ottobre 2026, un gruppo di ricercatori ha presentato un sistema che riconosce un odore, lo spedisce via internet e lo ricrea altrove. Il segnale può viaggiare a migliaia di chilometri di distanza, perché a spostarsi non sono molecole ma dati. È la stessa logica della radio di un secolo fa: non si spedisce la cosa, si spedisce l’informazione per ricostruirla.

Il 14 novembre 1922: la voce che entra in casa

La trasmissione partì dallo studio 2LO, a Londra, alle 18.00. A parlare fu Arthur Burrows, direttore dei programmi della BBC, ex giornalista dell’Oxford Times che gli ascoltatori chiamavano “Uncle Arthur”. Burrows lesse una notizia due volte, prima veloce e poi lenta, e chiese agli ascoltatori quale velocità preferissero. È un dettaglio che dice molto: nasceva un mezzo nuovo e nessuno sapeva ancora come si facesse.

Le notizie arrivavano dall’agenzia Reuters, un’agenzia approvata dal governo: la BBC non poteva ancora produrre notizie proprie. Subito dopo andò in onda il primo bollettino meteo, che era una previsione per la navigazione elaborata dal Met Office per i mari attorno alle isole britanniche.

Il trasmettitore era un apparecchio Marconi da 1,5 chilowatt, oggi conservato al Science Museum. Il nome 2LO deriva da un identificativo assegnato a Guglielmo Marconi in una licenza di trasmissione rilasciata dal General Post Office, l’ufficio postale britannico che allora controllava tutte le comunicazioni del Paese. Birmingham e Manchester lanciarono le loro stazioni appena 24 ore dopo.

Il punto che conta è questo: la radio del 1922 funzionava in una sola direzione. La voce diventava onde e la radio ricevente le ritrasformava in suono. Non viaggiava la voce, viaggiava il segnale per ricrearla.

Ottobre 2026: arriva Scentronic

Nell’ottobre 2026 è uscito sulla rivista Science Advances uno studio sul sistema chiamato Scentronic, guidato da Chunyu Yang, dottoranda in scienza e ingegneria dei materiali alla Ohio State University. Il lavoro è stato ripreso da Reuters il 23 ottobre.

Il funzionamento ha tre passaggi. Un naso elettronico, cioè una serie di sensori di gas, rileva i composti chimici di una sostanza. Un modello di apprendimento automatico classifica l’odore. Una piattaforma online manda l’informazione a un generatore di profumi, che rilascia fragranze per ricreare l’odore. Reuters lo precisa in modo netto: le molecole dell’odore non vengono spedite via internet.

Il prototipo riconosce per ora cinque odori: birra, torta, caffè, arance e vino rosso. Il naso elettronico è grande circa 15 centimetri ed è portatile, ma non è pensato per essere indossato. Il generatore, invece, esiste in più versioni: braccialetto, collana e dispositivo da tenere in mano. Yang ha descritto l’obiettivo come collegare “annusare qualcosa qui” con “ricreare l’odore corrispondente da qualche altra parte”.

Come si arriva dalla radio al naso digitale

Messe una accanto all’altra, le due storie hanno la stessa struttura in quattro tempi. Primo: si rileva qualcosa (un microfono nel 1922, i sensori di gas nel 2026). Secondo: lo si trasforma in informazione (onde radio allora, un modello di apprendimento automatico oggi). Terzo: l’informazione viaggia (l’etere di Marconi ieri, una piattaforma online oggi). Quarto: un apparecchio la ricostruisce (l’altoparlante di una radio ieri, il generatore di fragranze oggi).

La differenza sta nel quarto passaggio. Ricostruire un suono è un problema che l’elettronica sa risolvere da un secolo. Ricostruire un odore è più difficile, perché un odore è quasi sempre una miscela di molti composti, e non a caso tra i passi mancanti Reuters cita proprio il riconoscimento affidabile delle miscele. Per questo il prototipo parte da cinque soli odori, scelti tra quelli che il sistema sa gestire.

Perché la distanza non conta

È il cuore della novità. Scentronic non trasporta molecole: riconosce un odore e lo approssima con le fragranze presenti nel generatore. Per questo, secondo la descrizione di Reuters, la comunicazione può avvenire a qualsiasi distanza, da una parte all’altra di una stanza fino all’altro capo del mondo. Se l’informazione passa da internet, la geografia smette di essere un limite, e migliaia di chilometri pesano come la distanza tra due stanze.

Il punto di forza è questo, e per questo l’accostamento con la radio regge: la tecnologia vince quando separa il messaggio dal suo trasporto. La voce diventa onde, l’odore diventa dati.

Resta una distinzione da tenere ben chiara. Riconoscere un odore e riprodurlo con precisione sono due sfide diverse, come sottolinea lo stesso articolo. Il generatore ricostruisce un’approssimazione dell’odore originale, non una copia.

A cosa serve nel concreto e cosa possiamo aspettarci

Le applicazioni citate sono concrete. Si potrebbe condividere l’odore di un pasto con parenti o amici lontani. Nella realtà virtuale e aumentata l’olfatto aggiungerebbe un senso in più all’immersione. Nell’e-commerce si potrebbe annusare un profumo da remoto prima di acquistarlo. Il prototipo è stato sviluppato senza il coinvolgimento di aziende, quindi questi usi restano ipotesi di lavoro.

Qui il quadro è chiaro: non c’è una data di lancio e non c’è un prezzo. Reuters riporta che per arrivare a un prodotto servirebbero un insieme di dati di addestramento più ampio, il riconoscimento affidabile delle miscele di odori, e miglioramenti su fedeltà dei profumi, ricarica, durata, costi e sicurezza. Oggi Scentronic è un prototipo di ricerca, parola dello stesso Yang.

La storia della radio suggerisce prudenza. Il 14 novembre 1922 la BBC aveva una sola stazione a Londra e un trasmettitore da 1,5 chilowatt, e già il giorno dopo ne nascevano altre due, a Birmingham e Manchester. Un servizio nuovo cresce quando c’è un’idea che funziona e qualcuno disposto a replicarla altrove. Per Scentronic questo momento non è ancora arrivato: servono più dati, più odori, più affidabilità, oltre a costi e sicurezza adeguati a un oggetto che spruzza fragranze vicino a una persona.

Per chi segue la tecnologia, la domanda utile non è “quando potrò mandare un odore a un amico”, ma “quali ostacoli tecnici vanno rimossi prima”. Reuters ne indica diversi: ricarica dei profumi, durata dei componenti, fedeltà dell’odore ricreato. Sono ostacoli ingegneristici, non limiti di principio, e questa differenza è ciò che rende interessante il lavoro di Yang.

Cosa lega il 1922 al 2026

Nel 1922 un trasmettitore da 1,5 chilowatt bastò a far nascere un servizio che avrebbe cambiato le abitudini di intere famiglie. L’olfatto digitale è al primo prototipo: cinque odori, nessun prezzo, nessuna data. Ma la strada è la stessa: prima un segnale che funziona in laboratorio, poi un servizio, poi un’abitudine.

Un secolo separa le due date, ma il messaggio è lo stesso: ciò che sembra impossibile da spedire può diventare informazione, e l’informazione viaggia. Nel 1922 serviva un’antenna e un apparecchio in salotto; oggi basta una connessione. La radio ha portato la voce a chi era lontano da Londra. Scentronic prova a fare lo stesso con l’odore: un segnale che attraversa la rete e ricostruisce l’esperienza dall’altra parte. Non è ancora un prodotto, ma è la prima trasmissione.