Sigarette elettroniche, Paf e tabacco riscaldato: nuovo studio tedesco rivela come solo 2 stick facciano male

Da anni i dispositivi a tabacco riscaldato (HTP, dall’inglese heated tobacco products) vengono presentati come un’alternativa meno rischiosa alla sigaretta tradizionale. Il principio è semplice: il tabacco non brucia, ma viene riscaldato a temperature inferiori, così da produrre un aerosol con una quantità ridotta di sostanze tossiche rispetto al fumo di combustione.

Un nuovo studio tedesco pubblicato sull’European Journal of Preventive Cardiology invita però a ridimensionare certe rassicurazioni: già una singola sessione di utilizzo, pari a due stick consumati di seguito, avrebbe provocato alterazioni misurabili a carico di vasi sanguigni, metabolismo e perfino DNA delle cellule del sangue.

Che cos’è il tabacco riscaldato e perché è considerato “meno dannoso”

I dispositivi a tabacco riscaldato utilizzano stick o capsule contenenti tabacco, che vengono scaldati da una resistenza elettronica o da un sistema a induzione. La temperatura raggiunta è più bassa rispetto a quella di una sigaretta accesa, e questo riduce la formazione di alcune sostanze nocive tipiche della combustione, come il monossido di carbonio e diversi composti cancerogeni.

È su questa base che il settore, in molti Paesi compresa l’Italia, ha costruito la comunicazione del rischio ridotto. Il punto è che ridotto non significa assente. L’aerosol prodotto dagli HTP contiene comunque nicotina, una sostanza che crea dipendenza e che agisce sul sistema cardiovascolare, oltre a numerosi altri composti il cui impatto sulla salute dei fumatori nel lungo periodo è ancora oggetto di indagine scientifica.

Proprio perché questi prodotti sono sul mercato da relativamente pochi anni, i dati di lungo periodo sono ancora limitati, e gli studi sugli effetti acuti come quello tedesco contribuiscono a completare il quadro.

Lo studio tedesco: obiettivo e metodo

La ricerca, pubblicata sull’European Journal of Preventive Cardiology, ha voluto esaminare gli effetti di una singola sessione di utilizzo di un dispositivo a tabacco riscaldato. Non si tratta quindi di uno studio sull’uso cronico, ma di una fotografia di ciò che accade nell’organismo subito dopo l’esposizione.

Sono stati coinvolti 30 fumatori adulti, con un’età media di 34,5 anni e, per il resto, in buona salute. Ai partecipanti è stato chiesto di consumare consecutivamente due stick di tabacco con un dispositivo HTP, per un totale di 24-30 aspirazioni nell’arco di circa 8-12 minuti.

Prima e immediatamente dopo l’esposizione i volontari sono stati sottoposti a:

• prelievi di sangue;
• misurazioni della pressione arteriosa;
• valutazioni ecografiche della dilatazione flusso-mediata dell’arteria brachiale.

Quest’ultimo parametro, noto con la sigla FMD, permette di verificare la capacità dei vasi sanguigni di dilatarsi in risposta all’aumento del flusso di sangue. È considerato un indicatore importante della salute dell’endotelio, lo strato di cellule che riveste l’interno dei vasi e che ha un ruolo chiave nella regolazione della circolazione.

Un disegno a confronto “prima e dopo”, senza gruppo di controllo

Un aspetto metodologico va chiarito subito. Lo studio ha confrontato i valori rilevati negli stessi soggetti prima e dopo l’utilizzo del dispositivo, senza prevedere un gruppo di controllo separato. In altre parole, ogni partecipante è stato il termine di paragone di se stesso.

Inoltre, le analisi della pressione arteriosa e dei gas ematici sono state effettuate su 24 partecipanti e non sull’intero campione di 30. Anche questo dettaglio contribuisce a delimitare la portata dei risultati, che vanno letti come un’osservazione preliminare su un gruppo ristretto.

Secondo i dati riportati, anche una singola sessione di utilizzo può provocare alterazioni misurabili. Ecco le principali:

Pressione arteriosa e funzione dei vasi

Dopo l’esposizione la pressione arteriosa sistolica è aumentata di circa 3 mmHg. Si tratta di un incremento che, preso da solo, può sembrare modesto, ma che si inserisce in un quadro più ampio di risposta dell’organismo.

Più rilevante il dato sulla funzionalità vascolare, che si è ridotta dell’11%. Una minore capacità dei vasi di dilatarsi in risposta al flusso è un segnale di disfunzione endoteliale, considerata uno dei primi passaggi nello sviluppo di patologie cardiovascolari.

Ossigenazione e gas nel sangue

La riduzione della funzione vascolare si è accompagnata a una diminuzione della saturazione venosa di ossigeno, scesa dal 71% al 46%. I ricercatori hanno inoltre osservato un aumento dell’anidride carbonica nel sangue venoso e della metaemoglobina, una forma di emoglobina incapace di trasportare efficacemente l’ossigeno ai tessuti.

Alterazioni metaboliche

Sul fronte metabolico sono state rilevate un incremento della glicemia e una riduzione del lattato. Sono variazioni che indicano come l’esposizione all’aerosol non si limiti all’apparato circolatorio, ma coinvolga anche i processi con cui l’organismo gestisce l’energia.

Danni al DNA delle cellule del sangue

Particolarmente significativo è il riscontro di danni al DNA delle cellule del sangue, rilevati attraverso un test specifico condotto su campioni di sei partecipanti. Anche in questo caso il numero ridotto di soggetti analizzati impone prudenza, ma il dato resta uno degli elementi che hanno attirato maggiore attenzione, perché le lesioni al materiale genetico sono associate a processi che possono contribuire, nel tempo, allo sviluppo di patologie.

I limiti dichiarati dagli autori

Nonostante le alterazioni documentate, gli stessi autori precisano che lo studio non permette di stabilire se tali effetti siano permanenti, reversibili o destinati a tradursi in un aumento del rischio cardiovascolare nel lungo periodo. Si tratta di un’avvertenza essenziale per evitare conclusioni affrettate.

Riassumendo i principali limiti:

• campione ridotto, composto da 30 fumatori adulti;
• assenza di un gruppo di controllo separato;
• analisi su pressione e gas ematici limitate a 24 partecipanti;
• test sul DNA effettuato su sei soggetti;
• osservazione concentrata sugli effetti immediati di una sola sessione;
• impossibilità di valutare durata e reversibilità delle alterazioni.

Questo significa che i risultati vanno interpretati come un segnale di allerta e non come una prova definitiva di danno cardiovascolare a lungo termine. Servono studi più ampi, con gruppi di confronto e periodi di osservazione prolungati, per chiarire il reale impatto degli HTP.

Che cosa significa per i fumatori e per chi sceglie il tabacco riscaldato

La lettura più equilibrata di questa ricerca è che il tabacco riscaldato non può essere considerato un prodotto innocuo. Anche chi lo sceglie nella convinzione di ridurre i rischi dovrebbe sapere che, almeno sul piano degli effetti acuti, l’organismo risponde con variazioni che interessano vasi, ossigenazione, metabolismo e cellule del sangue.

Va ricordato che il confronto con la sigaretta tradizionale non è l’oggetto di questo studio: la ricerca non dice se gli effetti siano maggiori o minori rispetto al fumo di combustione. Dice, invece, che la sola idea di un prodotto “meno dannoso” non equivale a un prodotto privo di conseguenze fisiologiche.

Per chi fuma, la strada che le autorità sanitarie indicano resta smettere del tutto, eventualmente con il supporto del medico di base, dei centri antifumo o di percorsi dedicati. Passare da un prodotto a un altro, senza interrompere l’esposizione alla nicotina, non elimina il problema della dipendenza né quello degli effetti sul sistema cardiovascolare.

Il valore di questo studio sta nell’aver osservato, in tempi brevissimi, parametri clinicamente rilevanti come la funzione endoteliale e la saturazione di ossigeno. Un’alterazione dopo soli 8-12 minuti di utilizzo suggerisce che l’organismo reagisce rapidamente all’aerosol, e che l’idea di un’esposizione “leggera” va verificata con dati sempre più solidi.

Allo stesso tempo, la prudenza metodologica degli autori ricorda che la scienza procede per gradi. Un singolo lavoro, con un campione contenuto e senza gruppo di controllo, non chiude il dibattito: lo alimenta. Sarà la replicazione dei risultati in studi più grandi e strutturati a stabilire quanto queste evidenze preliminari siano generalizzabili.